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(B2) Avant la pause estivale, j'ai choisi de donner la parole au commandant du porte-hélicoptères amphibie Tonnerre, le capitaine de vaisseau Arnaud Tranchant, qui vient de boucler une présence dans le golfe de Guinée
Le CV Tranchant à bord du PHA Tonnerre (crédit : Marine nationale)
Déclenchée début juin, cette mission est désormais un classique pour la marine nationale. Depuis 1990, un bâtiment est présent dans la zone (1). Cette fois, avec des conditions d'exécution un peu différentes, compte-tenu de la crise du Covid-19.
Corymbe, c'est une mission à multiples facettes en fait ?
— On peut le dire. Notre présence a deux volets. Premièrement, assurer la sécurité des intérêts stratégiques français. Nous réalisons des patrouilles du fond du golfe de Guinée, dans la zone où nos opérateurs industriels sont présents, en interaction avec les forces françaises prépositionnées en Côte d'Ivoire et au Gabon. C'est un volet purement national. Deuxièmement, nous venons en appui aux marines du Golfe (Sénégal, Côté d'Ivoire, Bénin, Togo, Nigeria et Gabon). Nous faisons des patrouilles en commun ou effectuons des vols à leur profit avec notre hélicoptère de bord Caïman (2) pour surveiller la zone économique exclusive, ou lutter contre la piraterie et contre la pêche illégale. Nous faisons des entraînements conjoints et procédons à de multiples échanges.
Cette collaboration est un point important ?
— Bien sûr. Cela permet de partager l'appréciation de la situation. Ensuite le fait que la marine française soit présente régulièrement nous donne de la crédibilité, nous permet de tisser des liens fraternels assez intimes avec ces marines de manière à nous parler comme de vrais frères d'armes.
La crise du Covid-19 a-t-elle entraîné une modification du cours de la mission ?
— En effet. Cette mission a connu des modalités inédites avec six semaines de mer, en quasi autonomie. Nous avons fait juste deux escales de ravitaillement en gasoil à Dakar. Mais sans ravitaillement en vivres, ni en eau [Le Tonnerre est équipé pour produire sa propre eau potable]. C'était exigeant pour les équipages. Mais nous avons réussi à trouver des modalités, pour faire face à la fatigue induite par ces conditions.
Ce n'est pas la première fois que vous êtes dans la zone. La septième si j'ai bien compté. Quelle leçon en tirez-vous ?
— C'est ma septième mission en zone Corymbe. Il y a ici une densité en mer et une grande diversité des acteurs. Entre les pêcheurs locaux, les pêcheurs plus hauturiers, souvent asiatiques, la présence des plate-formes pétrolières, sans oublier les acteurs de la sécurité, privés ou étatiques, on voit bien ici la maritimisation du monde. Il y a énormément de monde sur l'eau. En vingt ans, j'ai pu assister à la densification des activités, avec du coup une évolution de la sécurité, liée à l'augmentation de ces activités, licites ou illicites.
Les marines locales sont-elles en état, à même de contrer cette menace ?
— Je ne porterai pas de jugement sur l'état des marines. Ce que je vois c'est qu'elles produisent des effets opérationnels. Elles ont déjà des capacités et montent en puissance. Elles naviguent, patrouillent, interviennent. Sur le plan du partage de l'information, le processus [de Yaoundé] produit de l'effet. Maintenant, l'intervention maritime reste un enjeu de taille. Il reste toujours des axes d'effort.
La crise du coronavirus a-t-elle aussi fait évoluer les modes d'action des pirates et bandits de mer ?
— La chute du cours de pétrole a produit une évolution du mode d'action des pirates, comme géographique. Le détournement de pétrole (bunkering) devenant moins rentable dans le golfe du Nigeria, ils se sont tournés vers la prise d'otages, lucratif avec les rançons. Les bunkerings étaient auparavant très concentrés dans les zones pétrolières. Mais cette activité d'otages se produit hors de ces zones, beaucoup plus loin des côtes. Ce qui augmente les zones à risque. Il faudra veiller à l'avenir si cette évolution persiste.
Ces attaques restent plutôt violentes, comparé avec ce qui se produit en Afrique de l'Est ?
— Le caractère très violent des actes pirates dans cette zone persiste. Cela n'a pas changé. Ce ne sont pas des pêcheurs reconvertis comme en Somalie. Ici, ce sont des organisations criminelles, organisées dans cet objectif, dont c'est le revenu principal, avec un impératif de résultat. Ce sont des attaques rapides. Ils montent à bord très vite, repartent avec des otages choisis très vite aussi, pour réintégrer leurs bases cachées [d'où ils négocient le versement d'une rançon]. Ils sont armés, avec des capacités d'autodéfense et d'agression importantes. Cela nous oblige à adapter nos modes : l'attaque étant rapide, il faut agir rapidement.
Vous êtes intervenus ?
— À chaque fois que nous avons pu apporter un appui, nous l'avons fait. Nous avons ainsi pu observer [à distance] trois attaques pirates (3). Toutes trois ont débouché sur des prises d'otages. Pour deux sur trois, nous étions trop loin pour intervenir. Une était davantage à portée. Nous avons déployé notre hélicoptère Caïman pour permettre le pistage de tous les navires à proximité. Les informations ont été transmises aux marines partenaires pour leur permettre d'agir. Nous nous sommes ensuite approchés du navire piraté, pour réconforter les marins, voir s'il y avait des blessés, recueillir les informations. C'est toujours utile pour connaître les modalités d'action des pirates.
Après Corymbe, quel est votre programme ?
— Retour à Toulon, où nous serons en alerte en métropole. En fin année, le navire connaitra un arrêt technique. Et l'année prochaine (2021), nous assurerons la mission 'Jeanne d'arc' de formation des jeunes officiers...
(Propos recueillis par Nicolas Gros-Verheyde)
Entretien réalisé le 11 juillet 2020, par téléphone alors que le PHA Tonnerre était dans le Golfe de Guinée, par une mer plutôt forte. Le navire est rentré au port le 17 juillet.
Le volet 'coopération' de la mission
La mission Corymbe a débuté par des entraînements conjoints avec les éléments français au Sénégal (EFS) et la marine sénégalaise. Fin juin, il s’est d'abord entraîné avec le patrouilleur ivoirien L’Emergence la lagune d’Abidjan, puis, dans le golfe de Biafra, avec les forces gabonaises avec, à la clé, entraînement amphibie, plongée et exercice anti-piraterie. L’hélicoptère Caïman a patrouillé ensuite à la demande du Nigéria et du Bénin pour repérer des navires. Après une seconde escale logistique à Dakar, sur le chemin du retour, le Tonnerre a mené un exercice de tenue de situation « surface » et un treuillage avec le patrouilleur sénégalais Fouladou. Au total, plus de 16.000 nautiques parcourus par le navire et 63 heures de vol pour l’hélicoptère Caïman, dont 12 missions de surveillance maritime.
La France déploie au moins une fois par an dans la zone un grand navire amphibie ou porte-avions hélicoptères (Tonnerre, Mistral...).
L'usage de l'hélicoptère a un gros avantage : augmenter l'allonge du navire. L'autonomie assez importante du Caïman lui permet d'intervenir dans un rayon de 100 nautiques environ (avec une demi-heure sur place et le trajet retour). Il est surtout doté d'un radar de veille surface « très performant » qui permet le recueil d'images de jour comme de nuit.
Il y a un système de déclenchement d'alerte, à la fois sur radio VHF et satellite (doublée sur plusieurs fréquences). Cela permet à la fois aux navires publics d'intervenir comme aux navires marchands d'être informés et de se prémunir d'une attaque. Les centres de coordination mondiale sont aussi informés (via satellite), permettant de répercuter l'information sur tous les autres navires.
Directeur de la rédaction de B2. Diplômé en droit européen de l'université Paris I Pantheon Sorbonne, auditeur 65e session IHEDN (Institut des hautes études de la défense nationale. Journaliste depuis 1989. (France-Soir, La Tribune, Arte, Ouest-France, Sud-Ouest)
